Formulaire

Ce qualificatif s’applique à un type de style, particulièrement pertinent dans le cas du folklore et des cultures orales. Créé par Milman Parry, à propos de l’épopée homérique, et popularisé par ses disciples (en particulier Lord), ce concept de « style formulaire » est aujourd’hui largement employé pour désigner la présence récurrente dans un énoncé formant un tout cohérent de séquences stéréotypées et peu variables qui lui donnent une armature structurante. Ces séquences formulaires sont repérables grâce à des propriétés intrinsèques (la présence de figures du signifiant ou du signifié qui créent des effets de symétrie dans leur énoncé même, leur donnant l’allure de « formules » bien frappées) et des propriétés extrinsèques (leur récurrence dans une œuvre ou dans un ensemble d’œuvres référant à un même genre). Si le concept a été particulièrement mis en avant à propos du genre épique, il est pertinent pour beaucoup d’autres genres oraux représentés dans les répertoires africains de tradition orale : les contes (formules d’ouverture et de clôture, formulettes chantées), les proverbes (structures binaires, parallélismes, antithèses, chiasmes, assonances), les devinettes (qui, outre leur structure binaire question/réponse, ont dans beaucoup de cultures africaines une formule d’introduction)… Les chants pris dans un moule mélodique obéissent souvent, eux aussi à des contraintes formulaires.

Cette spécificité stylistique, particulièrement sensible dans toutes les cultures verbales de tradition orale, est expliquée par Parry et ses successeurs par le fait qu’un tel procédé de composition facilite la mémorisation des énoncés patrimoniaux. « Think memorable thoughts » écrit notamment W. J. Ong dans une formule devenue célèbre. La production littéraire orale en langues africaines ne déroge pas à la règle et confirme l’universalité du phénomène.

Jean Derive