D’après Le Robert, la « langue officielle » est une « langue dont l’emploi est statutairement reconnu dans un État […] pour la rédaction des textes officiels émanant de lui ». En Afrique francophone, la langue officielle est généralement le français, une langue héritée de la colonisation. Un pays francophone peut cependant avoir plusieurs langues officielles : c’est le cas du Tchad, avec le français et l’arabe, ou du Cameroun, avec le français et l’anglais. On peut aussi avoir des langues africaines comme « langues officielles ». Le Rwanda, par exemple a décidé d’octroyer le statut de « langue officielle » au kinyarwanda, au kiswahili, à l’anglais et au français.
Le statut des langues est soumis aux aléas des choix politiques et telle langue, qui est aujourd’hui officielle, peut redevenir étrangère quelque temps après.
Le grand public a tendance à n’attribuer le statut de « langue » qu’à la langue officielle, les autres étant alors reléguées au rang de « dialectes ».
Henry Tourneux